Родился 5 ноября 1984 года в Киеве, Украина. Рост – 191 см, вес – 92 кг.

Воспитанник электростальской школы хоккея. Тренер – Равиль Исхаков.

Хоккеем начал заниматься на Украине. Первый тренер Юрий Крылов. В 15-летнем возрасте Николай уехал совершенствовать свое мастерство в «Элемаш» Электросталь, который и стал первым клубом в его профессиональной карьере. В Электростали Жердев выступал на протяжении трех лет. После серебряного  юниорского чемпионата мира 2002 года в Словакии (Престани, Трнава), где Жердев был признан лучшим нападающим турнира – 11 (6+5)очков  в 8 матчах, Николай подписал контракт с ЦСКА. Сезон 2002/03 форвард отыграл за армейскую команду, набрав 28 очков (14+14) в 64 матчах.

Летом 2003 года задрафтован клубом НХЛ «Коламбус Блю Джекетс» в первом раунде под 4 номером . 15 августа 2003 года Жердев заключил трехлетний контракт с «пиджаками». В ноябре 19-летний нападающий ЦСКА, не поставив в известность армейское руководство, отправляется за океан.

Ситуация тут же приобретает скандальный характер. ЦСКА воспротивился переходу игрока, объявив, что Жердев находится на действительной военной службе и не имеет права покидать расположения части. Виктор Тихонов пригрозил Николаю уголовным преследованием. ЦСКА подал иск в международный спортивный суд. В марте 2004 года тот вынес решение в пользу хоккеиста.

В сезоне 2003/04 в составе «Коламбуса» российский нападающий провел 52 матча и набрал 34 (13+21) очка.

Казалось, что дороги назад для него нет. Жердеву грозили тюрьмой. Но прошло время, страсти утихли – и в локаутный сезон 2004/05 в НХЛ он вернулся. Вернулся туда, откуда уезжал. В ЦСКА форвард сыграл 51 матч – 40 очков, 19 шайб, 21 передача.

Сезон 2005/06 Николай провел в «Коламбус Блю Джекетс», где провел 73 матча и набрал 54 (27+27) очка.

Перед началом сезона 2006/07 Жердев вступил в спор с руководством клуба «Коламбус Блю Джекетс».  Хоккеист требовал увеличить ему зарплату, а руководство клуба отказывалось. Тогда Нападающий заключил страховочный контракт с подмосковным «Химиком» («Атлантом»). Сезон Жердев начал в подмосковном клубе. За 8 матчей чемпионата страны 21-летний форвард набрал 6 (2+4) очков.

В октябре 2006 года Жердев подписал 3-летнее соглашение с «Коламбусом» – клубом, за который он выступал в сезонах-2003/04 и 2005/06. Таким образом, завершилось противостояние между руководством «пиджаков» и хоккеистом. В составе «Коламбус Блю Джекетс» нападающий в сезоне 2006/07 провел 71 матч и набрал 32 (10+22) очка.

Следующие два сезона были лучшими в заокеанской карьере Николая.

В сезоне 2007/08 в составе «Коламбуса» Николай набрал 61 бал, забросил 26 шайб и сделал 35 результативных передач.

Однако перед началом сезона 2008/09 Жердев перешел в «Рейнджерс» в результате обмена. Миллионеры с Бродвея давно хотели заполучить талантливого форварда. «Мы присматривались к Жердеву уже пару лет и на сей раз сделка сама пришла к нам в руки» - заявил Глен Сатер, генеральный менеджер «Рэйнджерс». На Бродвей отправились 23-летние нападающие Николай Жердев и Дэн Фритше. В «Колумбус» перебирались защитники Кристиан Бэкмэни и Фёдор Тютин.

В сезоне 2008/09 в регулярном чемпионате НХЛ в составе «Рэйнджерс» Николай провел 82 матча и набрал 58 (23+35) очков, став лучшим бомбардиром «Нью-Йорк Рейнджерс». Однако серию плей-офф хоккеист провел неудачно, в 7 матчах не набрав ни одного очка.

Летом 2009 года Жердев стал неограниченно свободным агентом. «Рейнджерс» предложил игроку новый контракт с зарплатой 3,25 миллиона долларов, но это не устроило Жердева, и россиянин обратился в спортивный арбитраж. Суд постановил, что зарплата россиянина в сезоне-2009/10 должна составить 3,9 миллиона долларов, но «Рейнджерс» такой контракт предлагать не стал. Американцы считали, что россиянин не стоит таких денег. 10 сентября Николай все-таки согласился на предлагаемые 3,25 миллиона долларов. Однако руководство «Рейнджерс» ответило отказом, чем поставило хоккеиста в очень сложное положение. 2 октября начинался чемпионат НХЛ, в КХЛ уже вовсю шли матчи, а Жердев был не у дел. И Николай принимает решение продолжить карьеру в КХЛ.

16 сентября в пресс-центре «Арены Мытищи» состоялось официальное подписание контракта между хоккейным клубом «Атлант» и нападающим Николаем Жердевым.

В сезоне-2009/10 в составе «Атланта» форвард сыграл 56 матчей и набрал 40 (13+27) очков, а после окончания сезона принял решение о возвращении в НХЛ.

В 2010 году Жердев подписал контракт с «Филадельфией Флаерз» на один год.

В регулярном чемпионате НХЛ в сезоне-2010/11 форвард провел 56 матчей и набрал 22 (16+6) очка.

В плей-офф Кубка Стенли-2011 в активе Жердева  8 матчей, 1шайба и 2 результативные передачи.

Николай Жердев с 17 лет неоднократно призывался в сборную России.
Юниорскую (для игроков до 18 лет), в составе которой стал серебряным призером чемпионата мира 2002.

Молодежную, завоевав звание Чемпиона мира в 2003-м году. 

И, наконец, первую сборную России – чемпион мира 2009 года в Швейцарии.